I temi ambientali sono da oltre un decennio per le scuole dell'Emilia-Romagna una palestra di conoscenze, sperimentazioni, acquisizione di competenze e capacità di azione.
La ricerca IRRE 2000 documentava come oltre il 40% degli istituti di ogni ordine avesse pur con un diverso grado di continuità e qualità realizzato percorsi di educazione ambientale. Si è trattato di sperimentazioni che hanno anticipato per molti aspetti il significato della riforma della scuola dell'autonomia. In tal modo la scuola diventa sempre più partecipe dei problemi del proprio territorio spendendo direttamente i saperi che produce e matura la consapevolezza e l'esperienza di un attore sociale che può dare un contributo fondamentale alla costruzione di un futuro sostenibile.

Il termine "laboratorio" oggi non indica più soltanto un ambiente più o meno specializzato nel quale compiere azioni formative mirate, ma è anche il simbolo di un approccio e di una sperimentazione in grado di dare concretezza all'apprendimento, l'evidenza del legame tra la scuola e il proprio territorio, sinonimo di una metodologia di lettura della realtà interna ed esterna che si pone domande, cerca di guardare le cose con occhi diversi, sperimenta percorsi nuovi, si confronta con incertezza e complessità.
Con il termine scuole laboratorio di educazione ambientale si sono dunque intesi designare quegli istituti scolastici che hanno strutturato al proprio interno una attività permanente di educazione ambientale e cooperano nel realizzarli con altre scuole, CEA e agenzie sul territorio.

Negli ultimi anni infatti, anche in seguito allo stimolo dei Bandi per contributi della Regione, le Scuole si sono sempre più organizzate in Reti territoriali e tematiche sviluppando una nuova modalità di lavoro in team coinvolgenti più istituti, CEA e agenzie sul territorio.